"我昨日去逛了夜市。"周桐的声音在摇曳的烛光中显得飘忽不定，"您对部分人确实做到了这点，但其他人呢？"他突然提高声调，"您能确保那些'因素'不被上面察觉？"
曹政的额头已经布满冷汗。他想起今早师爷的报告——城南有生面孔在打听粮仓的事。
"实话告诉您......."周桐凑得更近，呼吸几乎喷在曹政脸上，"我离开长阳时，还有一批人也跟着离开了。"他意味深长地停顿，"他们是干什么的，曹大人应该猜得到吧？"
"哐当"一声，曹政猛地站起，椅子翻倒在地。他的嘴唇颤抖着，却发不出声音。
周桐却突然笑了，伸手扶起椅子："曹大人别紧张。"他亲自给曹政斟了杯酒，"要想不被那些人抓到把柄，您不如...假戏真做。"
他将酒杯塞进曹政冰凉的手中，"真正对百姓好的同时有利可图，这才是长阳那些大员的为官之道。"
曹政茫然地接过酒杯，酒液因为手抖洒了大半。他盯着周桐年轻的脸庞，突然觉得这个看似单纯的年轻人背后，似乎站着无数看不见的影子。
"懂了吗？"周桐微笑着问。
曹政僵硬地点头，仰头将剩下的酒一饮而尽。烈酒灼烧着喉咙，却驱不散他骨子里的寒意。
"曹老哥，我这个人最重情义。"周桐放下酒杯，眼中闪烁着真诚的光芒，"说实话，这次来红城，也是受人所托。"
曹政身子微微前倾："周老弟的意思是......"
"有位大人曾对我说，"周桐压低声音，"红城的曹政，是个可栽培之人。"
曹政手中的酒杯"叮"的一声轻响，几滴酒液溅在桌面上。他连忙放下杯子，用袖子擦了擦："这、这......"
"曹老哥不必紧张。"周桐笑着摆手，"我周桐最烦那些尔虞我诈的事。这次来提醒你，也算是仁至义尽了。"
曹政连连点头："周老弟这份情谊，曹某铭记于心。"
"等粮食一到，我就走。"周桐直视曹政的眼睛，"就当从未来过红城。"
曹政刚要开口，周桐又补充道："不过过段时间我还会再来拜访。"他意味深长地笑了笑，"到时候看看红城是否有改变。若是可以的话......"
"如何？"曹政急切地问。
"曹老哥这个朋友，我周桐交了。"周桐的声音突然变得极具诱惑力，"而且还能送你一桩天大的机缘。"
曹政的眼睛亮了起来："什么机缘？"
周桐做了个夸张的手势："这么说吧，到时候曹老哥能赚到的银子......"他故意顿了顿，"足够你在长阳最繁华的地段买下一整条街的铺面。"
曹政倒吸一口凉气，手不自觉地摸向酒壶："周老弟，这......"
"不必现在倒酒。"周桐按住他的手，"我知道空口无凭。等我把机缘真正带来时，曹老哥再好好考虑不迟。"
他叹了口气，眼中流露出疲惫："说真的，我不想看到人死。我年纪轻轻，朝堂的水——"他解开衣领，露出缠满绷带的胸膛，几处伤口还渗着血丝，"趟过；边关的十几万金人——"他指向左肩一道狰狞的疤痕，"打过。"
曹政震惊地看着那些伤痕，喉结上下滚动："周老弟......"
"曹老哥。"周桐苦笑着系好衣襟，"我在生死边缘挣扎过太多次。这个年纪就落下一身伤，实在是......"他摇摇头，"不敢再折腾了。"
曹政动容地握住周桐的手："周老弟年纪轻轻就有如此经历，实在令人敬佩。"
"没什么。"周桐洒脱地摆摆手，转头对老王道，"老王，你说是不是？"
老王嘴角抽了抽，看着周桐那些所谓的“一身伤”，强忍着没翻白眼："少爷说得是。"
周桐站起身："这顿饭吃得很开心。曹老哥，我还得去拜访一位故人。"他似笑非笑地看着曹政，"你要是不放心，尽管派人跟着，我不会怪罪。"
曹政连忙摆手："周老弟说笑了，我怎么会......"
"无妨。"周桐打断他，"我经历得太多，这些道理都懂。"他整了整衣襟，"那人我会带走，不会给曹老哥留下疑虑。"
"周老弟！"曹政急得站起来，"你这是......"
周桐抬手制止："曹老哥，我理解。人之常情嘛。"他露出一个了然的笑容，"你要是想调查那人，尽管去查。把能造成隔阂的都处理完，咱们就是真朋友。这就是我的待人之道。"
曹政怔怔地看着周桐，突然深深作揖："周老弟如此坦诚，曹某若是再不识抬举，就真是枉为人了！"
他直起身，拍着胸脯道："这样，我多给一倍的粮食，以表诚心！今后在红城，周老弟有任何需要，尽管开口！"
周桐笑着拱手："等我带那商机来时，再劳烦曹老哥费心。"
两人相视大笑，把酒言欢。老王站在一旁，默默在心里翻了个白眼："6。"
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