上房里的自鸣钟刚敲过九下，王熙凤就踩着月光来了。
她鬓边的赤金攒珠簪子在廊下灯影里晃得人眼晕，一掀门帘就先笑："老太太这会子还没歇？
可是要支使我做什么？"
贾母正倚在软枕上喝参汤，琥珀接了她的空碗退到廊下。"凤丫头，"贾母用银匙搅着茶盏里的枸杞，"你可知道今日园子里传的那些闲话？"
王熙凤的指尖在帕子上绞出个结。
她最明白老太太的"闲话"指什么——白日里贾悦拿出的匿名信残页，还有那丫鬟指认蘅芜苑的事。"老祖宗是说北静王府的谣言？"她赔着笑，"我昨日就命人把那几个嚼舌根的小丫头发卖了，原是怕您烦心......"
"不是谣言，是有人故意往咱们府里泼脏水。"贾母把茶盏重重一放，"我倒要问你，这府里的风气，你到底管不管得过来？"
王熙凤脊梁骨一凉。
她抬头时正撞进贾母半眯的眼，那目光像腊月里的冰棱子，刺得人发疼。"老祖宗教训的是，"她蹲身福了福，鬓角的珍珠微微发颤，"是我疏忽了。
不如把五丫头调来帮着管管内务？
到底是咱们家的姑娘，总比我这外姓的媳妇更贴心些。"
贾母没接话，只盯着王熙凤鬓角摇晃的珍珠。
那珠子圆得过分，倒像用银子堆出来的——她记得前日王夫人房里的小丫头说过，这是周瑞家的从苏州采买时"多带"的。"随你吧，"贾母闭了闭眼，"但要记住，我要的是清净，不是更乱。"
王熙凤出了上房，鬓角的珍珠还在跳。
她站在穿堂里看月亮，影子被灯笼拉得老长，像条甩不脱的尾巴。"去把五姑娘请来，"她对平儿说，"就说我要跟她商量管账的事。"
贾悦来的时候，王熙凤正歪在炕上嗑瓜子。
她穿着月白绫子袄，腕子上的翡翠镯子碰得叮当响："五妹妹可知道？
老太太说我管家累着了，要你帮把手。"她把茶盘往贾悦跟前一推，"先从账册看起吧，明儿起你就搬来我屋里，咱们一块理理府里的进项出项。"
贾悦垂眸时睫毛在眼下投出蝶翼般的阴影，唇角的笑纹却浅得像墨笔轻点。
她伸手接茶，青瓷杯壁的热度透过帕子传来："全凭二嫂子安排。"心里早转过三转：凤姐姐这是要拿账册做试金石，我若接不住，便成了笑柄；若接得漂亮，倒能把这把火引到她房里去。
当晚，贾悦房里的烛火燃到三更。
她翻着账册的手忽然顿住——七月米粮采买记着三十石，可上月米价涨了三成，这银钱数目竟比涨价前还多了两成。
烛芯"噼啪"爆了个灯花，火星子溅在账册边缘，把"三十石"的"三"字烧出个焦痕。
"小翠，"她唤来贴身丫鬟，"明儿你扮作送花样子的小丫头，去后巷的米行问问，咱们府里每月到底买多少米。"小翠缩了缩脖子，又重重点头："姑娘放心，我把头发绞短些，保准没人起疑。"