曹操认定江陵大军已北上，双方决战在即，如今叶县已落入手中，少将军刘琦年轻气盛，必会按捺不住、主动求战，遂下令大军就地扎营立寨，并在四处安排伏兵，静待敌主动来攻。
曹军中军大帐设在叶县，左军大将徐晃与右军大将于禁所部各藏身南北，再传令后军夏侯渊部加速靠近，送来粮秣辎重，准备以逸待劳，与荆州兵马在叶县城下打一场大决战。
谁知左等右等，却始终未等到荆州兵马来攻打叶县，反而是舞阳县中的黄忠所部仗着骑兵马快，时不时派小队来袭扰一番，射杀斥候、敲锣打鼓，搞得曹军上下不胜其烦。
曹操与谋士们商议后，分析认为那刘琦许是惧于曹军盛名，故而龟缩不出，遂决定改变策略，先取舞阳，拿下这个前进基地，而后分多路进逼合围宛城，迫使荆州兵马不得不出来应战。
夏侯惇为报前仇，遂主动请战，要亲自带兵去破舞阳，曹操自是许之，除将其之前损耗兵源尽数补足外，又命右军大将于禁领所部兵马在两翼支援策应。
夏侯惇得令后，遂领所部两万兵马气势汹汹直扑舞阳而去，谁知到城下一开，却见城门洞开，城头上连个人影都没。
夏侯惇心中生疑，命斥候进城查探，不时便有回报，称城中不仅荆州兵马已尽数撤走，连居民也大多为躲避兵灾，在那黄忠的蛊惑之下，齐齐渡汉水逃去了襄阳、江陵，如今城中大街小巷都空寂一片，看不到半个行人，找遍全城，也仅找到三两个孤老，居民逃去江陵之事，还是从他们口中打探到的。
夏侯惇闻言，哂笑谓道：“哈哈，爱去就去吧，反正那里迟早也都是咱们的地盘。”
说罢纵辔加鞭，领所部五千兵马先行入城，同时派人急报曹操：敌望风而逃，舞阳城已下！
曹操闻报自是大喜，谓左右道：“我早知元让必不会让我失望！”
遂令都督护军赵俨拟定奖赏条陈，好奏报朝廷。
说话间，偶然瞥见军师郭嘉目有忧色，遂笑问道：“奉孝（郭嘉表字）可是觉得奖赏急切了些？实因之前元让落败，军心颇为受挫，故借此胜以振之也！”
郭嘉摇头谓道：“非常时期，若真是首战取胜，意义非凡，自是该快赏厚赐，只是来报称敌望风而逃，实在有些不同寻常。”
曹操闻言，面色一敛，谓道：“敌闻元让领大军来攻，自知不敌，故弃城而走，有何不妥？”
却见郭嘉淡笑谓道：“不知丞相所说不敌是将不敌、还是兵不敌？”
“这......”曹操闻言，一时语塞，说到将夏侯惇是黄忠手下败将，说到兵早已被杀得不敢出城，他念头一转，惊道：“莫非这其中有诈？”
郭嘉亦不确定，沉声谓道：“但愿是我多疑吧，还请丞相派人提醒夏侯将军，就说......”“报——”